Gabrielle Venora Petito y Brian Christopher Laundrie eran una típica pareja joven estadounidense: se conocían desde la escuela secundaria, pero empezaron a salir dos años después de la graduación, en marzo de 2019, cuando ella se mudó a la casa de los padres de él en North Port, Florida. Al comienzo de la pandemia de COVID-19, ambos abandonaron sus trabajos en un supermercado y salieron a recorrer el país.
Petito comenzó a documentar la travesía –junto a otros aspectos de su vida– y compartió fotos y videos en redes sociales como YouTube e Instagram. Soñaba convertirse en una influencer, sin embargo…
El cuerpo sin vida de Petito fue encontrado por las autoridades el 19 de septiembre de 2021 en el Bosque Nacional de Bridger-Teton de Wyoming. Los restos de Laundrie fueron hallados un mes después en el Parque Ambiental Myakkahatchee Creek, en Florida, después de darse a la fuga y cometer suicidio.
En su momento, la desaparición de Gabrielle despertó un interés inusual en el público y una cobertura noticiosa mucho más relevante que otros casos parecidos. Las redes sociales jugaron un papel fundamental, más el aporte de testigos, videos de cámaras de seguridad y los propios posteos de la joven pareja, donde se insinuaba una relación casi perfecta. Pero el gran ‘atractivo’ se intensificó debido al creciente fenómeno del true crime, alimentado por el morbo de los espectadores, deseosos de conocer cada detalle truculento detrás de estas desapariciones y asesinatos.
A tres años y medio de la muerte de Gabrielle, Netflix estrenó American Murder: Gabby Petito, una miniserie documental que busca echar un poco de luz sobre este caso cerrado, del que todavía hay muchos interrogantes. ¿Qué impulsó a Laundrie a matar a su prometida? Tal vez, nunca se sepa, pero los padres de la víctima están convencidos de que su dolor puede transformarse en concientización y ayuda, por ejemplo, promoviendo cambios en la legislación ante casos de violencia doméstica, de género y personas desaparecidas.
Oriunda de Blue Point, Nueva York, la mayor de siete hermanos y hermanastros, Petito adquirió cierta notoriedad cuando, en 2013, protagonizó el video musical de Irreplaceable: canción que buscaba ayudar a crear conciencia sobre la violencia armada perpetrada contra los niños en los Estados Unidos, en respuesta al tiroteo en la escuela primaria de Sandy Hook. Su asesinato, a los 22 años, parece una ironía, pero también es la crónica de una muerte anunciada que, tal vez, podría haberse prevenido.
En Nueva York también conoció a su novio, Brian Laundrie, y aunque solicitó el ingreso a Cape Fear Community College, nunca asistió. En cambio, se mudó a Florida y trabajó como técnica de farmacia hasta que, en marzo de 2020, la pareja emprendió su primera travesía por el país del norte, desde Nueva York hasta California, visitando puntos de interés como Las Vegas, el Parque Nacional Yosemite y Pismo Beach.
Gabby y Brian se comprometieron en julio de 2020, antes de comprar la camioneta Ford Transit Connect modelo 2012 que se convertiría en una mini casa rodante y el transporte oficial de su próxima gran aventura, plasmada en sus redes sociales.
Los problemas comenzaron el 12 de agosto de 2021, cuando un testigo se comunicó con el 911 para dar aviso de una pareja que peleaba frente a la Cooperativa Comunitaria Moonflower en Moab, Utah. Bofetadas, golpes y gritos es lo que llamó la atención de los transeúntes, antes de que Laundrie y Petito se alejaran del lugar.
Los agentes del departamento de policía de la ciudad de Moab identificaron la camioneta cerca de la entrada al Parque Nacional Arches y los detuvieron, pero ella le restó importancia al altercado físico (tenía marcas visibles en su brazo y rostro), aseguró que pegó primero y pidió que no la separaran de su novio.
El interrogatorio quedó registrado en la cámara corporal del oficial y, más tarde, la policía catalogó el incidente como ‘un colapso mental’ en lugar de violencia doméstica, ya que ninguno quiso presentar cargos. No hubo ningún arresto y tras pasar una noche alejados, los viajeros retomaron su camino.
La madre de Petito habló con su hija, por última vez, el 25 de agosto de 2021; mismo día que Gabby realizó su última publicación en Instagram: unas fotos de ella tomadas frente a un mural de mariposas afuera de un restaurante en Ogden, Utah. Dos días después, la cámara de seguridad de una tienda en Jackson, Wyoming, captó a la pareja entrando y saliendo del lugar, antes de tomar la autopista 89 hacia el norte. Esta es la última vez que Petito fue vista con vida. Su madre recibió varios mensajes de texto extraños después de aquel día, lo que empezó a generar cierta preocupación.
El 1° de septiembre, Laundrie regresó solo a la casa de sus padres en North Port conduciendo la camioneta, alegando que Gabby “se había ido”. Tras varias semanas sin novedades de su hija, la madre de Petito reportó la desaparición y Laundrie se convirtió en ‘persona de interés’ para la policía, pero por consejo de su abogado, tanto él como su familia decidieron guardar silencio y se negaron a hablar sobre el caso. A pesar de la vigilancia policial, Brian abandonó la casa el 13 de septiembre, y cuatro días después sus padres lo reportaron desaparecido.
Los restos de Gabrielle Petito fueron hallados en el área de Spread Creek Dispersed Camping en Wyoming. La autopsia determinó que la muerte había sido un homicidio causado por “heridas con objetos contundentes en la cabeza y el cuello, con estrangulamiento manual”, ocurrido entre tres y cuatro semanas antes de que se encontrara el cuerpo. Laundrie tenía una orden de arresto y hasta su hermana lo animó a entregarse a través de una entrevista para la televisión, pero el joven seguía sin aparecer.
Finalmente, sus restos óseos y algunas de sus pertenencias fueron encontrados el 20 de octubre en el Parque Ambiental Myakkahatchee Creek, en un área que había quedado bajo el agua debido a las recientes inundaciones. Un antropólogo forense determinó que Brian murió por una herida de bala autoinfligida en la cabeza, y en su cuaderno de notas admitía haber matado a Petito y engañar a la gente haciéndoles creer que todavía estaba viva mediante mensajes de texto.
Brian fue el único culpable de la muerte de Gabby. La división del FBI en Denver cerró la investigación y declaró que “no identificó a ninguna otra persona, aparte de Brian Laundrie, directamente involucrada en la trágica muerte de Petito”. Meses más tarde, en junio de 2022, el abogado de la familia Laundrie publicó la confesión completa que Brian dejó en su libreta, donde afirmaba que mató a su novia después de que ella se cayera y se lastimara: “Terminé con su vida. Pensé que era misericordioso, que era lo que ella quería, pero ahora veo todo el error [sic] que cometí”, escribió, pero los expertos sostienen que el relato no coincide con las conclusiones de los investigadores… ni aquellos que lo conocieron. Laundrie tenía un lado oscuro que muchos reconocían y, en algún punto, Gabby sopesó la posibilidad de abandonarlo.
El por qué o las circunstancias que llevaron al asesinato de Gabrielle Petito seguirán siendo un misterio. Los tres episodios de American Murder: Gabby Petito disponibles en Netflix intentan desandar este viaje hacia el horror, mientras los padres de la víctima intentan darle un cierre a su duelo, ayudando a otros a través de la Gabby Petito Foundation, una asociación sin fines de lucro “con la misión de convertir la tragedia en un propósito”.
Conforme a los criterios de